落叶小乔木，高6~8米。树冠圆形与卵圆形，幼时树皮灰褐色、平滑，老树纵状沟裂。小枝细长，无毛，绿色，近四棱形，二年生枝四棱，每边各有白线。叶对生，卵状至卵状椭圆形，先端长渐尖，基部近圆形，缘有细锯齿，叶柄细长约为叶片长的1/3，秋季叶色变红。

伞形花序，腋生，有花3~7朵，淡绿色。蒴果粉红色，4裂片。种子淡黄色，有红色假种皮，上端有小圆口，稍露出种子。花期5~6月，果熟期9~10月。

       丝棉木分为金叶丝棉木、彩叶丝棉木和常青丝棉木，金叶和彩叶丝棉木3至7月叶片金黄或带金边，7至10月为黄绿色，从10月一直到落叶都是鲜红色，叶色变化明显。此外，这两个品种的枝条也颇具观赏性，在生长季节的颜色为金黄色，到了深秋经霜之后会变成鲜红色。叶片落下后，一条条红色的枝条非常美观。