品种形成于10世纪初，由蒙古羊选育而成。具短脂尾型特征，公、母羊均无角，体躯长，四肢高，毛色洁白，脂尾扁圆形，不超过飞节。终年繁殖。小母羊4～5月龄性成熟，可两年产3胎或一年产2胎，每胎产羔2～3只。泌乳量多，羔羊生长迅速。成年羊每年春、秋剪毛两次。　
湖羊在太湖平原经过长期驯养，适应性强、生长快、成熟早、繁殖率高。三中全会以来，农民饲养湖羊的积极性很高，湖羊存栏数大增，通过选种、人工受精和科学管理，湖羊的体质和羔皮的品质都有很大的提高。小湖羊皮是我国传统出口特产之一，它与其它绵羊羔皮不同，初生的羊羔毛色洁白、光泽很强、有天然波浪花纹、皮板轻软，是目前世界上稀有的一种白色羔皮，硝制后可感染成各种颜色，制成妇女的各式翻毛大衣、披肩、帽子、围巾等，深受国外消费者欢迎。目前小湖羊皮畅销欧洲、北美洲、日本、澳大利亚和港澳等地。