按照1961年4月18日签署的《维也纳外交关系公约》，外交官在他国享受豁免权，其所在的国家不允许将外交官加以逮捕、扣留或审问。外交官在进出国界时不被海关搜查，也不必交关税。外交官在其驻在地享受制外法权。

当两国因宣战或其他原因断绝外交关系时，或驻在国的局势紧张、无法保障外交官的安全时，外交官一般被撤出。两个国家之间的外交关系恶化时，召回驻他国的首席外交官（大使）、或者降低外交等级（比如1980年因向台湾出售潜艇，中华人民共和国将与荷兰的外交关系由大使级外交关系降为代办级），一般而言是代表一种对他国表示非常不满的姿态。