小乘佛教又称“僧人之道”，其思想最接近佛陀的教导。小乘佛教在斯里兰卡及大多数东南亚国家占主导地位。公元初年，大乘佛教逐渐兴起，其佛理更具包容性与改良性。大乘佛教下分禅宗、净土宗等多种派别。密宗佛教于公元7世纪开始在印度出现，并逐渐流传至喜马拉雅雪域及远东的许多地区。密宗佛教具有神秘特质的修行思想，拥有众多神秘仪式和修行方法。这三大佛教派别显然有许多不同之处，但是不能误认为它们就是三个完全分离独立的实体，因为它们的基本教义相同，并且都表现出对“佛教三宝”，即佛、法、僧的一致尊崇。

其造型多成威严粗犷、端庄沉稳之态，表现出坚实浑厚、富丽辉煌的质感。铜雕的纹饰主要为饕餮纹，或以动物头部造型，再以鸟、兽、虫、鱼部分形体组成抽象的图案来衬托铜雕造型。中国历史上重要的铜雕艺术品有西周的“伯矩”鬲，晚商的“司母戊”鼎以及汉代的“马踏飞燕”。