天鹅体形优美，具长颈，体坚实，脚大，在水中滑行时神态庄重，飞翔时长颈前伸，徐缓地搧动双翅。迁飞时在高空组成斜线或“V”字形队列前进。其他水禽无论在水中或空中行动均不如天鹅快速。天鹅以头钻入（不是全身潜入）浅水中觅食水生植物。

游泳或站立时，疣鼻天鹅，（及哑天鹅）和黑天鹅(C. atratus)往往把一只脚放在背後。天鹅雌雄两性相似。能从气管发出不同的声音。有些种类的气管在胸骨内呈襻状(如同鹤类一样)。甚至称为哑天鹅的疣鼻天鹅(最少发声的种类)，也常嘶嘶地叫，或发出柔和的鼾声或尖锐的呼噜声。除繁殖期外，天鹅成群地生活。它们结成终生配偶。求偶行为包括以喙相碰或以头相靠。由雌天鹅孵卵，平均每窝产卵6枚，卵苍白色不具斑纹。雄性在巢附近警戒；有些种类雄性亦替换孵卵。在击退敌手後，天鹅像大雁那样发出胜利的欢叫声。幼雏颈短，绒毛稠密；出壳几小时後的幼雏即能跑和游泳，但双亲仍精心照料数月；有些种类的幼雏可伏在母亲的背上。未成年鸟羽毛灰色或褐色具杂纹直至满两岁以上。第三年或第四年才达性成熟。

在自然界中，天鹅能活20～50年左右。 天鹅属有7～8种；有些可能是一个种的亚种。5个种生活於北半球，均为白色，脚黑色；疣鼻天鹅有橙色的喙，喙基有黑色疣状突，颈弯曲，翅向上隆起；喇叭天鹅(C. cygnus buccinator)鸣声高亢远扬，喙黑色；大天鹅的指名亚种（C. cygnus cygnus）叫声粗杂，喙黑色，喙基黄色；比尤伊克氏天鹅(C. columbianus bewickii)体型较小，比较安静；扬科夫斯基氏天鹅(C. columbianus jankowskii)可能是比尤伊克氏天鹅的东方类型；小天鹅的指名亚种是啸天鹅(C. columbianus columbianus)发声和哨，喙黑色，眼周有小黄斑。有些鸟类学家(尤其是美国的鸟类学家)常把后面4种天鹅归入Olor属，而只将疣鼻天鹅放在天鹅属。喇叭天鹅曾一度濒于灭绝(1935年美国仅有不到100只)，後来在加拿大和美国西部的国家公园里，数量已得到迅速的恢复，但1970年代中期，其数量亦不过2,000只左右。它是最大的天鹅，体长约1.7公尺(5.5呎)，翅展3公尺(10呎)，但体重较疣鼻天鹅轻。疣鼻天鹅体重可达23kg(50磅)是最重的能飞的鸟类。南半球有黑天鹅(澳大利亚)和两种淡红脚类型(南美洲)：黑颈天鹅(C. melancoriphus)不驯顺但美观，身体白色，头和颈黑色，喙上有明显红色肉垂；扁嘴天鹅(Coscoroba coscoroba)全白色，是最小的天鹅，可能与啸鸭(whistling duck)有亲缘关系。

天鹅是飞高冠军，高度可达9千米，能飞越世界最高山峰——珠穆朗玛峰