人们日常穿着的衣物和使用的器物很容易沾满污垢，由于工作条件或生活环境的不同，所沾污的污垢种类也不尽相同，去除这些污垢的难易程度也不同。衣物上的污垢成分比较复杂，归结起来，通常可分成3大类
衣物上污垢成分的分类
油性污垢 动植物油脂、矿物油、脂肪酸、脂肪醇、胆固醇等。这类污垢呈油溶性的液体或半固体，仅用水和机械力无法清洗干净，必须使用洗涤剂或溶剂（干洗）才能去除。
固体污垢尘土、泥土、烟灰、皮屑、水泥、纤维、金属氧化物、石灰等。这类污垢颗粒一般很小（肉眼看不见），有的是单独存在，有的是与油、水混在一起，可以被洗涤剂分散或悬浮至水中而去除。
水溶性污垢 糖、淀粉、果汁、有机酸、无机盐、蛋白质、血、尿以及无机盐等，这类污垢大都来自食物和人体的分泌物。未变性（未被氧化前）的污垢，即时搓洗溶于水可去除，否则要用添加特殊成分的洗涤剂才能去除。
按污垢来源，可分为身体分泌的污垢和外来沾染的污垢。身体分泌的污垢有汗液、皮脂和表皮角质等，常附着于内衣上，用肉眼不易明显地看出来，但确实存在，尤其在领口、袖口较明显；外来沾染的污垢主要来自大气中浮游的灰尘和工作场所的污染，如煤矿工作服上的煤灰、机械工人工作服上的油污、厨师工作服上的油渍、手术衣服上的血渍等，常常沾附在外衣上。需要注意的是：来自身体内部和外部的污垢通常由多种污垢复合而成，从而增加了洗涤的难度。
按污垢的性质，衣物污垢可分为水溶性、油溶性、水和油均不溶的污垢。水溶性污垢如尘土、面包屑、饭粒及汗液中的盐分和氨基酸等，用水即能洗去。但是，污垢因某种原因不易洗除的情况很多，如果汁、牛奶、酱油、鲜血、尿液、粪便、墨水以及茶水等痕迹，在未被氧化变质时用水即可方便地洗除，时间久了发生了氧化变质，此时的污垢就变成水和油都不溶，需要用其他的手段才能洗去，如变性蛋白质可用蛋白酶除去，对烟尘污垢要选择分散力强的洗涤剂去除。水不溶性（即油溶性）的污垢，如皮脂（油脂）、表皮角质（蛋白质）、铁锈等污垢都不易被水洗除，必须借助洗涤剂、溶剂（即干洗）或特殊清洗剂才能去除。
去污原理
前文提到，污垢的种类繁多，形成的原因也十分复杂，仅用水难以将污垢清除，即使增加外力搓揉也难以彻底清除。长期研究和实践经验证明：衣物洗涤的三要素是水、洗涤剂和机械力，其中机械力过去用的是手、搓衣板或棍棒，现在用的是各式各样的洗衣机。衣物上沾附的皮脂类污垢单纯用水和机械力难以去除，还必须借助洗涤剂才能去除，此时洗涤的三要素缺一不可。实验表明：洗涤的干净度与洗涤剂的浓度有明显的关系，洗涤剂必须达到一定的浓度才具有洗涤能力。但是，用量太多也没有意义，只会造成浪费。
洗涤剂在洗涤过程中起“物理化学作用”，这种作用是洗衣机的功能或机械力无法取代的。这是因为洗涤剂中含有表面活性剂、助剂等多种成分，其中表面活性剂是洗涤剂的主要成分，被称作洗涤剂的活性物，其分子结构形同火柴棒，圆头的一端为亲水基团，顾名思义，是能与水结合，而长棒状的一端为亲油基团，易与油结合，因此，人们又称表面活性剂为“两亲分子”
表面活性剂的这个特性在清除污垢的过程中起着重要的作用，即它既能与水结合又能与油结合，结合后存在于油和水的界面上，从而使两种不相溶的油相与水相混为一体，也可以使不相混的固相颗粒悬浮在水中，这种作用对于去除污垢起着决定性作用。