水井对于人类文明的发展有着重大意义。水井出现之前,人类逐水而居,只能生活于有地表水或泉的地方.水井的发明使人类活动范围扩大。中国是世界上开发利用地下水最早的国家之一。中国已发现最早的水井是浙江馀姚河姆渡[1]  古文化遗址水井，其年代为距今约5700年。这是一口相当精巧的方形木结构井，井深1.35米，边长为2米。由此推断，原始形态的井的出现，还要早得多
适应不同的地层条件﹐发展了斜井和水平的井。为了增大井的出水量﹐后来又出现了将水平的滤水管与竖向井筒结合起来的辐射井。这种井的主井筒直径可达数米﹐水平滤水管长数十米到一百多米﹐宜于开采埋藏浅﹑厚度小的松散的或半胶结的含水层﹐也可用于截取河岸及河床下的潜流。砂砾层中的辐射井﹐出水量最大可达1立方米/秒。中国西北部黄土中打的辐射井﹐出水量往往比同等直径的筒井增加十余倍至数十倍。
巧妙地适应了干旱地区山前地带的自然条件﹐既能减少水分蒸发﹐又便于取水﹑输水。它包括地下廊道和一系列竖井。地下廊道底部低于地下水位的部分用以截取地下潜流﹔高于潜水位部分用于输水。竖井在开挖地下廊道时用于出土﹑通风﹔成井後作为取水及维修的通道