生于旷野、塘边或疏林中。 喜光树种，对光照、温度均有一定的要求，在年平均温度15℃以上，年降雨量在750毫米以上地区均可栽植。在海拔500米以下当阳的缓坡或石灰岩山地生长良好。 能耐间歇或短期水淹，对土壤适应性较强，红壤、紫色土、黄壤、棕壤及冲积土均能生长，中性、微酸性和钙质土都能适应，在含盐量为0.3%以下的盐碱土也能生长良好。 深根性，侧根发达，抗风、，生长快，栽后一般3-4年开花结实，嫁接可提前1-2年开花结实，10年以后进入盛果期，可延续至50年。经济寿命在70年左右。 分布于中国黄河以南各省区，北达陕西、甘肃。日本、越南、印度也有；此外，欧洲、美洲和非洲亦有栽培。模式标本采自广州近郊。 中国的河南、甘肃以南、华中、华东、华南、西南。在湖南，乌桕分布于慈利、沅陵、洞口、新宁、炎陵、永兴、宜章、长沙、南岳。湖南省海拔800 m以下低山、丘陵、湖区平原普遍生长良好