洗涤剂有悠久的历史，人们日常生活离不开物品清洗，同时也广泛地应用与各种工业生产中。由于洗涤剂配方制作过程研究是很复杂的，所以至今人们对洗涤作用仍然存在一些盲区，所以不能百分百达到人们所要求的的理想效果。                   

一般来说，洗涤剂包括下面几点：

(1)、被称为基质的洗涤对象；

(2)、从基质上被除去的物质、污垢；’

(3)、洗涤时使用的洗涤液体，即在除去污垢时使用的肥皂溶液，合成洗涤剂配方溶液。

在这些繁多污垢组成要素的基质中，不同吸附条件使去污过程变的复杂。洗涤整个过程是在介质中进行的，黏着污垢的物品和洗涤剂一起投入介质中，洗涤剂溶剂在介质中，洗涤剂将物品润湿，进而将污垢溶解，使得污垢与物品的结合变为污垢与洗涤剂的结合，从而使污垢脱离物品表面而悬浮于介质中，悬浮于介质中的污垢经漂洗后，随着清水一起除去，得到洁净的物品，这是洗涤的主要过程。洗涤过程是一个可珞逆过程，分散和悬浮于介质中的污垢也有可能从介质中重新沉积于物体表面，使得被洗物体变脏，这叫做污垢回流再沉积。因此，性能良好的洗涤剂至少应该具备两种作用：一是降低污垢与基质表面的结合力，具有使得污垢脱离开物品表面的能力，二是防止污垢再沉积。

洗涤剂过程中使用的介质一般为水，称为水洗；如果使用洗衣粉产品，洗涤过程的介质是有机溶剂，一般称为溶剂洗涤或者干洗。洗衣粉中表面活性剂的洗涤性包括了表面活性剂的润湿性，渗透性，乳化性，分散性，增容性，发泡性等几乎全部基本特征，也可以说是洗涤表面活性剂综合性能的表现。