在虹吸管的上端开口处，向管内的强压为上端水受到重力往管口浸入位置处推挤所形成的容器液压；向外的压强则为上坡段液柱产生的压强。前者大于后者时，液体被从上端容器推进管口流到下端容器，形成虹吸。上坡高度增加，管口向外的压强也增加；到与重力产生之容器液压平衡的时候，虹吸管的高处会产生部分真空，进一步导致液柱坍塌，虹吸现象停止。^[1] 
另外，如果虹吸管两端容器液面达到相等，虹吸现象也会停止。
在实际的虹吸现象中，和气压表原理相类似，气压推动液体向上进入管道中压力较低的顶端部分。事实上，由于原理相似，虹吸管内部液体所能上升的高度和气压表是一致的。而促使液体流动的压力差是由液体向出口端落下引起的。 当虹吸管两端都在大气压力作用下的时候，液体从高的那一端向另一端流动。然而，如果低处的那一个出口被密封加压的话，液体也会像虹吸式咖啡壶那样从低的那一端向上 流动。在通常情况下，虹吸现象的驱动力是大气压；但是在特殊情况下也会有其他原理成为驱动力。在实验室条件下，一些虹吸管被用于在真空条件下展示表明液体的抗张强度对于超低压环境下的虹吸实验有一定贡献。

虹吸原理

图例说明

针对“管口气压差”说，如图，由于两边的气压基本相同，高位管口由于伸入液面的深度远低于 低位管口伸入液面的深度，故从管口处来说，低位管口处的压强要大于高位管口处的压强，但液体仍会从高位容器流入低位容器。之所以会产生这种现象，是因为这里的压力仅仅只能传导到液体的上表面。所以低位的杯子里的管子虽然压力较高，但是无法传导到高位杯子里去，所以也无法阻止液体下落。