冬虫夏草是蝙蝠蛾科的幼虫被虫草菌属的真菌感染后形成的。在幼虫感染生病的初期，幼虫表现行动迟缓，随后则出现惊恐不安，到处乱爬，最后钻入距地表3～5厘米深的草丛根部，头朝土表，不久便死亡。真菌菌丝以幼虫体内组织为食，在幼虫体内生长。幼虫虽死，但其体壳仍然完好，冬季发现时仍象一条虫子。寒冬过后，到第2年春暖花开之际，虫体内的真菌迅速发育，到5、6月份，从幼虫头部长出1根真菌的子座，长2～5厘米，顶端膨大，子囊孢子充满了囊壳。子囊孢子成熟后从子囊壳中散发出来，再去感染其它幼虫。因此，被感染的幼虫在地表下是完整的幼虫尸体，地表上长出一根草样的真菌，虫草之名由此而来。