常绿乔木，高达12米，胸径80厘米，树皮灰色或灰黑色，粗糙而开裂。嫩枝榄绿色，被淡黄褐色平伏柔毛，老枝粗壮，具圆点状皮孔。叶厚革质，卵形，卵状长圆形，长10(14)-20(32)厘米，宽5(7)-10(20)厘米，先端圆钝，很少有微缺，基部宽圆，有时微心形，边缘波状，叶面初被卷曲长毛，后无毛，中脉在叶面平坦或凹入，残留有毛，叶背密被交织长绒毛及白粉，后仅脉上残留有毛；侧脉每边11-16条，网脉致密，干时两面凸起；叶柄长5-7(10)厘米，初密被柔毛；托叶痕几达叶柄全长。花梗直立，长3-4厘米，花芳香，杯状，直径15-20厘米；花被片9-10，外轮3片淡绿色，长圆形，长6-8(10)厘米，宽2-3(4)厘米，向外反卷，内两轮乳白色，倒卵状匙形，长8-11厘米，宽2.5-3.5厘米，内轮的较狭；雄蕊约210枚，长1.8-2.5厘米，两药室隔开，药隔伸出成三角锐尖头；雌蕊群卵圆形，顶端尖，长3-4厘米，具约100枚雌蕊，被细黄色柔毛。聚合果卵状长圆体形，长9-15(20)厘米，蓇葖狭椭圆体形，背缝线两瓣全裂，被细黄色柔毛，顶端缘外弯。花期4-6月，果期8-10月。
分布于四川西南部（米易、会理）、贵州西南部、云南（丽江、洱源、腾冲、昆明、文山州）。喜生于海拔1500-2800米的石灰岩山地阔叶林中或沟边较潮湿的坡地。模式标本采自洱源。
    山玉兰(Magnoliadelavayi)，别名优昙花属木兰科，木兰属；与紫玉兰、朱砂玉兰等构成云南八大名花之一。中国明代杰出的地理学家和探险旅行家徐霞客曾经来云南旅行考察，对“植物王国”的奇花异草深感兴趣。在他的游记中，记述了昆明筇竹寺和安宁曹溪寺有优昙花树的记载：“有6月开花，花朵淡黄，大如莲而瓣长，香味浓郁的安宁优昙树”。时至今日，该两处的优昙花仍生长繁茂，已列为云南省古树名木重点保护的对象。
        繁殖主要用播种和压条两种。一般10月采种，将果实堆熟后，种子洗净凉干，播前种子用湿沙层积，藏至翌年春播。播时应作好苗床，施足基肥，开沟播种，播深5～8厘米，第二年春季换床分栽。山玉兰节间易发不定根，可在生长季节选健壮枝条压入土中，也可进行高空压条，夏季即能生根，翌年春季可与母株分离，另植成新株。山玉兰喜肥，若施肥不足则生长缓慢，可根据不同用途进行栽植。若公园草坪需要大型树冠，除定植前施足底肥外，生长期应追施1～2次肥料，促进植株迅速生长，枝繁叶茂。如作低矮花灌木用，应在1米左右截顶，可利用山玉兰在半阴环境生长旺盛的特性，适当修剪侧枝，培养成树高10米以上的大树。在栽培过程中，容易出现主干歪邪及多头现象，如作行道树利用，应及时插杆扶直，剪去多余枝干，以保持树姿完美。