折射率可以用来计算在物质里的光线速度。在真空里，及外太空，光线的传播速度最快，大约为 3 亿米／秒。一种物质的折射率是真空光速除以光线在这物质里传播的速度。所以，根据定义，真空折射率是 1 。折射率越大，光线传播的速度越慢。通常光纤的核心的折射率是 1.48 ，包覆的折射率是 1.46 。所以，光纤传导信号的速度粗算大约为 2 亿米／秒。电话信号，经过光纤传导，从纽约到悉尼，大约 12000 公里距离，会有最低 0.06 秒时间的延迟。


4 全反射 编辑本段


　　当移动于密度较高的介质的光线，以大角度入射于核心-包覆边界时，假若这入射角（光线与边界面的法线之间的夹角）的角度大于临界角的角度，则这光线会被完全地反射回去。光纤就是应用这种效应来局限传导光线于核心。在光纤内部传播的光线会被边界反射过来，反射过去。由于光线入射于边界的角度必须大于临界角的角度，只有在某一角度范围内射入光纤的光线，才能够通过整个光纤，不会泄漏损失。这角度范围称为光纤的受光锥角，是光纤的核心折射率与包覆折射率的差值的函数。