苹果树苗落叶稀半常绿乔木或灌木，通常不具刺；冬芽卵形，外被数枚覆瓦状鳞片。单叶互生，叶片有齿或分裂，在芽中呈席卷状或对折状，有叶柄和托叶。伞形总状花序；花瓣近圆形或倒卵形，白色、浅红至艳红色；雄蕊15-50，具有黄色花药和白色花丝；花柱3～5，基部合生，无毛或有毛，子房下位，3～5室，每室有2胚珠。梨果，通常不具石细胞或少数种类有石细胞，萼片宿存或脱落，子房壁软骨质，3～5室，每室有1～2粒种子；种皮褐色或近黑色，子叶平凸。

苹果属主要分布于北温带，包括亚洲、欧洲和北美洲，约有38种，中国约有30种，其中16种为我国特有种。不同类群占有相对稳定的分布区：三裂叶海棠组分布于黎巴嫩、希腊和保加利亚的狭小范围，多胜海棠组分布于老挝和越南北部、中国东南部各省及日本等地，绿苹果组仅分布于北美洲温带地区；花楸主要分布于中国黄河以南地区，苹果组野生种主要分布于中亚地区，栽培种则更是广为栽种。