落叶小乔木，高6~8米。树冠圆形与卵圆形，幼时树皮灰褐色、平滑，老树纵状沟裂。小枝细长，无毛，绿色，近四棱形，二年生枝四棱，每边各有白线。叶对生，卵状至卵状椭圆形，先端长渐尖，基部近圆形，缘有细锯齿，叶柄细长约为叶片长的1/3，秋季叶色变红。伞形花序，腋生，有花3~7朵，淡绿色。蒴果粉红色，4裂片。种子淡黄色，有红色假种皮，上端有小圆口，稍露出种子。花期5~6月，果熟期9~10月。

丝棉木为暖温带树种，产我国中部、北部各省，浙江、福建也有分布。喜光，稍耐荫，耐寒，亦较耐旱。适生于肥沃、湿润之地，中性土、微酸性土均能适应。根系发达，萌生能力强。

阳性树种，稍耐阴，对气候适应性很强，耐寒，耐干旱，耐湿，耐瘠薄，对土壤要求不严。根系深而发达，能抗风，根蘖萌发力强，生长较缓慢。对二氧化疏、氟化氢、氯气的抗性和吸收能力皆较强，对粉尘的吸滞能力也强。