据《后汉书.西南蛮夷传》、《龙山县志》、《永顺府志》等文献记载“土家织锦之乡”出土于湘西龙山县苗儿滩镇。土家织锦是土家文化的精髓，土家织锦的历史渊源及发展过程也是土家地区社会发展历程的缩影。“雏形于汉（宝布），成型于两晋（斑布）、成熟与唐宋（溪布、峒布、溪峒布）、精辟与明清（土布）”。
    土家织锦包括“西兰卡普”和“厄拉卡普”（通经通纬、正面编织）。其中西兰卡普是土家著名的民间传统工艺，土家语，汉译为“土花铺盖”（及土家织锦做被面），是土家族民间的家庭手工织锦。它是在木制斜腰织机上用红、蓝、青三色棉线为经线，自由选择各种棉线、丝线作纬线，采用通经断纬、反面挑织的方法制成，具有色彩艳丽、图案清晰、质地坚韧、经久耐用等特点。正如溪州竹枝词中所描绘的“溪州女儿最聪明，丝挑被最有名。四十八勾不为巧，八团芍药花盈盈。”从这字里行间足见西兰卡普的精巧、美观。
二、“西兰卡普”传统图案的分类研究
（一）植物图案。土家族生活在依山傍水的地带，乡间田野的一切植物都是土家织女手工艺取材的源泉。与她们生活息息相关的菜籽花、八角花、南瓜花、玫瑰、牡丹、九朵梅、滕藤花、荷花、莲花、桃花、包谷、岩墙花、金钩莲等都是花卉的取材。其中岩墙花最具特色、最美、最能代表土家文化。西拉卡普的植物图形多以抽象的方形和菱形等几何形状为基本造型元素，以组合、重叠、交叉等造型手法对图形进行归纳、勾画。
（二）动物图案。长期渔猎的生活，使土家族很自然地关注到了自然界的动物。西兰卡普动物纹样形象刻画只是一种对历史生活最详尽最真切的传达方式，是对生活文化艺术性的复苏。土家织女对动物图形大多采用夸张、提炼、概括、变形手法，以记忆为准，以自身想象力作为辅助。从而在西兰卡普中反映了很多优秀的动物造型，如有：鸡盒子花、蛇形花、石必（小兽）花、燕子花、猫脚迹花、马必（小马）花、蝴蝶花、螃蟹花等。
（三）天象、地理图案。西兰卡普中表现天象地理的图案有：满天星、月亮花、太阳花、千丘田、田子花等。从这些题材上我们就不难看出，土家人对大自然的热衷与眷恋，以及对西兰卡普浓浓的乡情气息。
（四）生活用具为题材的图案。这类题材属于西兰卡普中非常特殊的一种题材，也是土家织锦的一种装饰风格和特色所在。其中椅子花，土家语“块毕卡普”，是这类题材创作中最经典的图形纹样之一。由于造型的特殊需要，必须用十五种以上的色线在斜纹和平纹织物结构上互相多次纵横转化，可称是土家织锦中的一绝。故土家民间有“八勾名堂大，最难岩墙椅子花”一说。西兰卡普中表现生活用具的图案有：桌子花、椅子花、大王章盖花、粑粑架花、桶盖花、梭子花等。
（五）反映民情风俗的图案。西兰卡普中反映民俗风情和民间传说的图案有：迎亲图、老鼠嫁女、白果花等。

（六）勾花类图案。勾花类图案也是西兰卡普中独具特色的民族图案。主要花型有：单八勾花、双八勾花、二十四勾花、四十八勾花、满天星花、（万）字格花、福禄寿喜花等。