弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦（4—5世纪）时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特点为弥勒身着菩萨装，双脚 交叉而坐，后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交脚弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。注维摩经一曰：“什曰：弥勒，菩萨姓也。阿逸多，字也。南天竺婆罗门子。”

法华嘉祥疏二曰：“弥勒，此云慈氏也。过去值弥勒佛发愿名弥勒也。出一切智光仙人经，弥勒昔作一切智光仙人。值慈氏佛说慈心三昧经，故曰慈也。