龙王信仰在古代颇为普遍，龙王是非常受古代百姓欢迎的神之一。在中国古代民间传说中，龙往往具有降雨的神性。后来佛教传入中国，为了扩大在本土的影响力逐附会本土文化，把水蛇翻译成龙。唐宋以来，帝王封五龙神为王。从此，龙王成为行云布雨，为人消灭炎热和烦恼的神，龙王治水则成为中国民间普遍的信仰。据史书记载，唐玄宗时，诏祠龙池，设坛官致祭，以祭雨师之仪祭龙王。宋太祖沿用唐代祭五龙之制。宋徽宗大观二年(1108年)诏天下五龙皆封王爵。

道教认为东南西北四海都有龙王管辖，叫四海龙王。另有五方龙王、诸天龙王、江河龙王等。小说《西游记》中提到的四海龙王，即东海龙王敖广、南海龙王敖钦、北海龙王敖顺、西海龙王敖闰，使四海龙王成为妇孺皆知的神。

古人认为，凡是有水的地方，无论江河湖海，都有龙王驻守。龙王能生风雨，兴雷电，职司一方水旱丰歉。因此，大江南北，龙王庙林立，与土地庙一样，随处可见。如遇久旱不雨，一方乡民必先到龙王庙祭祀求雨，如龙王还没有显灵，则把它的神像抬出来，在烈日下暴晒，直到天降大雨为止。